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Les cheveux de pelé

Un phénomène spécifique à certains volcans

- Pour que ces "cheveux de Pélé" se forment, plusieurs conditions doivent être réunies. Tout d'abord, les fils de verre ne se forment qu'à partir d'une lave très peu visqueuse. C'est le cas d'une partie des volcans de types effusifs, qui émettent des coulées de lave issues de la fusion de roche basaltique. Il faut que la lave soit suffisamment liquide pour être étirée par l'action du vent.

Des projections importantes de lave dans les airs sont également nécessaires. Un phénomène récurrent dans les fontaines de lave qui se forment lors des éruptions, ou lorsque des bulles de laves explosent à la surface. Selon le type de lave, et l'interaction avec le vent, les fils peuvent ne pas s'étirer complètement. Il se forme alors une goutte à extrémité, appelée "larme de Pélé".

Une beauté qui ne doit pas cacher le danger

- La roche volcanique ainsi refroidie forme du verre. Ces fils sont donc très coupants, et dangereux. L'USGS a émis un communiqué rappelant que ces filaments "peuvent causer des irritations aux yeux et à la peau similaires aux cendres volcaniques", et qu'il faut éviter de les manipuler à main nue. Cette précaution est valable dans d'autres parties du monde, car ce phénomène n'est pas unique au volcan Kilauea.

Les volcans où ces fils se forment sont ceux qui émettent des basaltes très fluides. C'est le cas par exemple du Piton de la Fournaise sur l'île de la Réunion où ils sont aussi appelés "cheveux du volcan". À l'image de beaucoup de phénomènes volcaniques, une importante mythologie existe autour de cette pluie de cheveux de verre. Ceci ne doit pas occulter le danger qu'ils représentent.